〈스톤마켓〉에 대하여_스티븐 에반스(휴스턴 포토페스트 디렉터)
우리 시대 종교와 신앙을 석재마켓에서 본다. - 조현택
기이한 풍경을 담은 조현택의 〈스톤마켓〉 연작을 통해 우리는 무엇을 깨닫는가? 사진 속 이미지가 자아내는 신비로움은 작가의 밤샘 장노출 촬영을 통해 짙어진다. 작가는 희미한 조명 아래 석재상을 빼곡히 메운 성물들의 파노라마 이미지를 선보인다. 조현택이 촬영한 석재상에서 사람의 모습은 찾아볼 수 없지만, 온갖 성상과 조각상이 신앙과 전통을 뚜렷이 드러내는 다양한 도상과 함께 공간을 채운다. 촬영된 풍경은 바벨탑 붕괴의 결과를 시각적으로 상기시키는데, 사진 속 석상들은 감히 서로 이해할 수 없는 영적 언어들을 각기 구사한다.
역사적으로 살펴보면 종교적 기질의 한민족은 샤머니즘, 불교, 도교, 그리고 유교의 영향 아래 살아왔다. 근대에 들어서는 급속한 산업화와 세계화가 천주교와 개신교 신앙의 탄탄한 성장을 뒷받침했다. 이렇듯 상반되는 신앙이 초래하는 격동은 사회에서, 또 사람 사이에서 소외감, 분열, 불안감을 조성할 수 있다. 조현택은 한국 문화 속에 존재하는 바로 이러한 복잡한 종교의 현실을 시각적으로 포착해 전통, 현대, 종교적 유산, 그리고 복음주의적 기독교의 긴장감 넘치는 병치를 선보인다. 소셜 미디어를 포함한 여러 미디어에 의해 계속 극대화되기만 하는 분열이 팽배한 현시대에 조현택의 사진은 이런 갈등의 부조리와 반휴머니즘을 반영하며 소리 없이 장관을 이룬다.
건축적 조형물, 한국의 성상, 신비로운 동물, 성모 마리아, 용, 부처, 얼룩말, 가교, 천사, 울트라맨, 사자, 그리고 예수를 비롯한 형상들이 마치 성상들의 흥겨운 축제에 참석하는 것처럼 한데 모여 있다. 밤을 밝히는 도시의 은은한 불빛에 둘러싸인 조현택의 파노라마 장면들은 작가가 직접 보고 촬영한 석재상이 위치한 광주의 변화하는 동네 흔적을 사진의 가장자리에 담아낸다. 도시 속 역사 지구의 근대화와 젠트리피케이션으로 인한 긴장 상태 속에 상반되는 신앙들의 긴장감 또한 묻어난다. 건축, 상업, 개념, 영성 등 모든 부분에서 새로움이 전통을 대체한다.
조현택의 〈스톤마켓〉 사진에 표현된 시각적 요소를 모두 고려할 때 우리는 해당 연작을 작가의 사회적 논평이자 관찰의 결과로 이해할 수 있다. 이 같은 논평은 사회의 다양한 직업과 계층을 대변하고자 여러 페르소나를 만들어 냈던 작가의 초기작에서부터 나타났다.
작가는 한국 근대 자본주의 경제 체제의 사회 환경 속에서 거의 은폐된 정령 신앙과 무속 신앙 행위의 증거를 제시한다. 조현택의 〈스톤마켓〉은 사회적 지형도이자 비판적 지형도이며 종교적 믿음을 그린 지도다.
스티븐 에반스(Steven Evans)
On the Stone Markets of Cho Hyun-taek
“We see the religion and faith of our time in the stone market.” – Cho Hyun-taek
What can we viewers make of the curious “Stone Market” photographs of Cho Hyun-taek? The mystery of the images is heightened by the artist’s long overnight exposures. The artist presents panoramas of dimly lit spiritual figures, arranged in dense groupings. The stone markets are empty of people, yet filled with icons and statues, with a broad range of iconography espousing distinct spiritual beliefs and traditions. The scenes evoke a visual representation of the aftermath of the fall of the tower of Babel, with each stone figure speaking a spiritual language the others cannot hope to comprehend.
Historically, religious Koreans have lived under the influences of shamanism, Buddhism, Taoism, and Confucianism. In modern times, rapid industrialization and globalization have supported the strong growth of the Catholic and Christian faiths. This turbulence of competing beliefs can foster alienation, segmentation, and anxiety in people and society. Cho captures visually this complex contemporary reality of religion in Korean culture, presenting the viewer with a tense juxtaposition between tradition, modernity, sacred heritage, and evangelical Christianity. In a contemporary world with ever increasing divisions hyper-amplified by social and other medias, the images of Cho Hyun-taek are quietly spectacular, portraying the absurdity and anti-humanism of such conflict.
Architectural shapes, Korean spiritual figures, fantastical animals, the Madonna, dragons, Buddhas, zebras, bridges, angels, the Ultraman, lions, Jesus Christ, and others crowd together as if attending festive parties of spiritual icons. Enveloped by the soft glow of city lights at night, Cho’s panoramic views include, at their edges, traces of the changing neighborhoods in Gwangju in which he encounters and captures the stone markets. The tension of competing religious beliefs is echoed in the tension brought by modernization and gentrification of the historic quarters of the city. Tradition is replaced by the new; in architecture, commerce, ideas, and spirituality.
Considering the full extent of the visual elements with which we are presented in Cho’s “Stone Market” images, we can begin to understand this work as social commentary and observation. This has commentary has existed in his work from an early stage of his career, when he created multiple personas to represent different professions and strata of society.
Cho shows us the evidence of the nearly concealed perpetuation of animist and shamanic practices within the social environment of Korea’s modern capitalist economy. Cho’s “Stone Markets” are a social topographies, critical geographies, and cartographies of belief.
Steven Evans